Los Mapuche

Los grupos conocidos como antecesores de los Mapuche, se establecieron alrededor de 500 años a.C. en la zona de los lagos pre-cordilleranos del valle central de Chile. Constituyeron grupos reducidos que basaban su supervivencia en la caza, la recolección y el cultivo de papas en pequeños huertos ubicados en terrenos húmedos.

Hacia el año 1000 d.C. la misma región, estaba ocupada por grupos que dispersos a lo largo de los cursos de los ríos, cultivaban maíz, quinoa y papa y trabajaban la cerámica y el cobre.

Los Mapuche fueron llegando a la actual Argentina desde el siglo XVII, obligados a dejar su territorio por la persecución española. Posteriormente cruzaron la cordillera atraídos por el ganado salvaje que trasladaban a Chile para comerciar con hispanos y criollos.

Para el siglo XVIII estaba establecida la ruta económica que partiendo de la Pampa húmeda, principal centro generador de ganado, cruzaba la cordillera por los pasos neuquinos, zona ocupada por los Pehuenche (nombre araucano que significa "gente de los bosques de araucarias").

A fines del mismo siglo los araucanos comienzan a asentarse en la región para controlar directamente los arreos. Su llegada masiva significó un cambio considerable tanto para las culturas originales de la región como para ellos mismos.

La expansión Mapuche ocupó progresivamente los actuales territorios de San Luis, sur de Córdoba, la Pampa, Neuquén y Buenos Aires. Los grupos Günün-a-künna (Tehuelche Septentrionales), conocidos como "serranos" en Tandil y "matanceros" en la provincia de Buenos Aires; los Picunche de Córdoba y sur de Cuyo y los Pehuenche de Neuquén adoptaron el tipo de organización social Mapuche, sus costumbres y su lengua.

Los Mapuche por su parte se adaptaron al modo de vida de la región, marcado por grandes desplazamientos territoriales; esto implicó la adopción del toldo como vivienda transportable, aunque en algunas zonas mantuvieron su vivienda tradicional, la RUCA (casa de planta rectangular, construída en madera, con techo de paja a una o dos aguas).

Los ambientes en los que se desenvolvió la cultura Mapuche en Chile, permitieron el desarrollo de una agricultura en pequeña escala con cultivos de maíz, papa, quinoa, calabaza, habas y ají.

La recolección de plantas silvestres, la caza y la cría de llamas y animales menores, la pesca y recolección de mariscos en la costa completaban los recursos alimenticios.

Al trasladarse a la Argentina la cultura Mapuche siguió practicando la horticultura, principalmente en Neuquén, así como también sus manufacturas tradicionales. Emplearon la madera para la confección de elementos de uso cotidiano. Se destacaron como orfebres elaborando ricas y variadas piezas en plata, de la misma manera que en el tejido, que confeccionaban en telares verticales haciendo uso de distintos colores y motivos.

El varón más anciano era considerado jefe (Toki) y estaba encargado de la redistribución de las riquezas durante los festejos ceremoniales y solo en época de guerra tenía poder de mando.

La llegada de los Mapuche a las pampas modificó la antigua organización social, el poder de mando del Toki fue acrecentándose y se hizo permanente, llegando a constituir en el siglo XIX, los llamados "Grandes Cacicatos", cuyo dominio se extendía sobre enormes territorios que controlaban con el apoyo de caciques menores y capitanejos.