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La historia de la viruela ocupa una posición única en la salud humana y la medicina. La viruela es una de las enfermedades más mortales que conocen los humanos, y también es la única enfermedad que ha sido erradicada con la vacunación.
SÃntomas y agente causante
Los sÃntomas de una infección tÃpica de viruela comenzaban con una fiebre y un letargo de unas dos semanas después de haber estado expuesto al virus Variola major.Otros sÃntomas comunes eran: dolor de cabeza, dolor de garganta y vómito. En unos cuantos dÃas, aparecÃan erupciones elevadas en la cara y el cuerpo, se formaban llagas dentro de la boca, la garganta y la nariz, y también crecÃan pústulas llenas de lÃquido; en algunos casos, estas pústulas se unÃan entre sà y abarcaban grandes zonas de la piel. Aproximadamente a la tercera semana de la enfermedad, se formaban costras que se separaban de la piel.
El virus Variola minor provocaba una forma de viruela similar, pero mucho menos grave.
Transmisión
La viruela se transmitÃa por un contacto cercano con las llagas o las gotitas emitidas por la respiración de una persona infectada. La ropa de cama o prendas de vestir contaminadas también podÃan transmitir la enfermedad. Un paciente seguÃa siendo foco infeccioso, hasta que la última costra se separaba de la piel.
Complicaciones y mortalidad
Por lo general, en la segunda semana de la infección morÃan aproximadamente un 30% de los casos de viruela del tipo Variola major. La mayorÃa de los sobrevivientes conservaba cierto grado de cicatrización permanente, que también podÃa ser extenso. Igualmente, podÃan surgir otras deformidades, como la pérdida de tejido labial, nasal y cartilaginoso; y como resultado de las costras en las córneas, la persona infectada podÃa quedar ciega.
La Variola minor era menos grave y provocaba menos estragos y muerte entre los infectados.
Algunos cálculos indican que las muertes por viruela a nivel mundial durante el siglo XX sumaron más de 300 millones.
Vacunas disponibles y campañas de vacunación
La gente ha utilizado la vacuna contra la viruela desde que Edward Jenner probó su teorÃa a través de la inoculación con material de una llaga de viruela vacuna para proteger a una persona contra la viruela. A final de cuentas, el trabajo de Jenner condujo a la producción y comercialización generalizadas de la vacuna contra la viruela.
El uso exitoso de una vacuna contra la viruela condujo a la reducción gradual de casos de viruela. El último caso de viruela silvestre en EE.UU. se dio en 1949. Después de campañas intensivas de vacunación en las décadas de 1960 y 1970, el último caso de viruela silvestre del mundo ocurrió en Somalia 1977.
Recomendaciones para la vacunación en EE.UU.
La vacunación de rutina contra la viruela terminó en Estados Unidos a inicios de la década de 1970, cuando disminuyó su incidencia.
Ciertos miembros del personal militar de EE.UU. y algunos trabajadores civiles reciben la vacuna contra la viruela debido a la amenaza del bioterrorismo. Los militares de EE.UU. utilizan una vacuna contra la viruela llamada ACAM2000, producida por Sanofi Pasteur. El virus en la vacuna ACAM2000 se produce no a los costados de las vacas, como en las generaciones anteriores de esta vacuna, sino en cultivos de laboratorio en células de mono verde africano.
Fuentes de información
Centers for Disease Control and Prevention. Emergency Preparedness and Response. Smallpox. Acesado el 25 enero 2018.
Center for Infectious Disease Research & Policy. U.S. military switching to new Smallpox vaccine. Acesado el 25 enero 2018.