El vuelo 981 de Turkish Airlines (TK981/THY981) fue un vuelo internacional programado entre Estambul, TurquÃa y Londres, Reino Unido, con una escala en ParÃs, Francia. El 3 de marzo de 1974, el McDonnell Douglas DC-10 que operaba el vuelo sufrió una descompresión explosiva que causó un daño catastrófico a los controles de vuelo y posteriormente se estrelló en el bosque de Ermenonville, cerca de ParÃs, matando a las 346 personas a bordo.1​ Por el lugar donde se estrelló el avión, el accidente es conocido como la «tragedia aérea de Ermenonville».
El accidente se debió a la mala cerradura del sistema de carga de enganche, lo que permitió que la puerta del compartimiento de carga se abriera en pleno vuelo. La descompresión resultante de la bodega provocó el colapso del piso por encima de la puerta. Las lÃneas hidráulicas de la aeronave se rompieron, lo cual dejó a los pilotos sin control alguno sobre el avión. Los problemas en la aeronave se habÃan encontrado, pero no se corrigieron en el TC-JAV, ni en muchos otros aviones DC-10. Las reputaciones de McDonnell Douglas y la del DC-10, fueron dañadas irreparablemente.
El accidente del vuelo 981 fue el desastre aéreo más mortÃfero de todos los tiempos, antes del accidente de Los Rodeos de 1977, y continuó siendo el accidente más mortÃfero de un solo avión de pasajeros hasta el desastre del vuelo 123 de Japan Airlines en 1985.
Avión
TC-JAV, el avión involucrado en el accidente, en el aeropuerto de Londres-Heathrow el 6 de mayo de 1973.
El avión, un DC-10 Serie 10 (nombre de producción "Ship 29") fue construido en Long Beach (California) como N1337U, lo que significa que iba a ser originalmente entregado a United Airlines, pero la aerolÃnea no aceptó el avión. En su lugar, fue alquilado a Turkish Airlines el 10 de diciembre de 1972 como TC-JAV, y bautizado con el nombre de "Ankara".2​ TenÃa el número de serie 46704 y estaba equipado con motores General Electric CF6-6D.1​ Este avión en particular podÃa transportar a un máximo de 380 pasajeros en configuración de clase única.
En el momento del accidente, el avión tenÃa 2955 horas de vuelo y 1537 ciclos acumulados.
Accidente
El vuelo 981 habÃa despegado desde Estambul en la mañana y aterrizó en el aeropuerto Internacional Orly de ParÃs justo después de las 11:00 a. m. hora local. El avión sólo llevaba 167 pasajeros y 13 miembros de la tripulación en su primera etapa. 50 pasajeros desembarcaron en ParÃs. El vuelo de la segunda etapa, desde ParÃs al aeropuerto de Heathrow en Londres, fue underbooked normalmente, pero debido a una huelga de los empleados de la aerolÃnea británica British European Airways (BEA), muchos vuelos a Londres se hallaban cancelados, lo que provocó que pasajeros británicos que estaban varados en Orly ocuparan asientos en el vuelo 981. Entre ellos habÃan 17 jugadores de rugby inglés que habÃan asistido a un partido entre Francia e Inglaterra el dÃa anterior; en el vuelo también viajaban cuatro modelos de moda británica, 48 empleados administrativos del banco de Japón camino a Inglaterra, asà como pasajeros de una docena de paÃses.
La aeronave partió de Orly hacia Heathrow en torno a 12:30 horas. Despegó en dirección este, luego al norte para evitar volar directamente por encima de ParÃs. Poco después se autorizó el vuelo a nivel de 230, y comenzó a girar hacia el oeste. Justo después del paso del vuelo 981 sobre la ciudad de Meaux, los controladores captaron una transmisión distorsionada del vuelo 981; entre el ruido de la despresurización del avión y el exceso de palabras en turco de los pilotos del avión se escuchó decÃr «el fuselaje se rompió».
El vuelo desapareció del radar poco después y sus restos más tarde fueron encontrados en el Sillón de Dammartin, en el bosque de Ermenonville, cerca de la ciudad de Senlis.3​ La aeronave se rompió en muchos pedazos pequeños. El post-accidente produjo varios incendios pequeños que habÃan dejado grandes estructuras sin quemar. De las 346 personas a bordo, sólo 40 cuerpos fueron identificables visualmente. Nueve pasajeros nunca fueron identificados y seis salieron despedidos sobre Saint-Pathus.4​
Los restos estaban tan dispersos que en principio la investigación sugerÃa que una bomba habÃa sido colocada a bordo. TurquÃa sugirió informes de noticias que un grupo tenÃa la intención de bombardear un avión de BEA e incluso dos grupos terroristas llamaron para reclamar la responsabilidad.
Pasajeros
Monumento a las vÃctimas en el lugar del accidente.
167 pasajeros volaron en el tramo de Estambul a ParÃs, y cincuenta de ellos desembarcaron en ParÃs. 216 nuevos pasajeros, muchos de los cuales se supone que habÃan volado con Air France, BEA, Pan Am o TWA, embarcaron en el vuelo 981 en ParÃs. En consecuencia la parada técnica, normalmente de una hora, fue de una hora y treinta minutos.5​
Algunos pasajeros cancelaron sus billetes debido a los retrasos o porque no habÃan encontrado suficientes asientos.
La mayorÃa de los pasajeros eran de origen británico.
Entre los pasajeros británicos habÃa miembros de un equipo amateur de rugby procedentes de Bury St Edmunds, Suffolk, quienes regresaban del partido del torneo Cinco Naciones entre Francia e Inglaterra y el ejecutivo James Conway. La selección inglesa estuvo a punto de tomar el avión siniestrado, pero en su lugar tomó el vuelo de Air France operado por un Boeing 727.
Fuentes de la embajada japonesa dijeron que un total de cuarenta y nueve pasajeros japoneses se encontraban a bordo. De estos, 38 eran graduados universitarios japoneses que estaban haciendo una gira por Europa y que tenÃan previsto reunirse con diversas firmas japonesas tras la conclusión de su gira.​
Fuentes turcas dijeron que habÃan quince turcos a bordo.
Pasajeros notables a bordo
Charles Bowley, una autoridad reconocida internacionalmente en la transfusión de sangre.
Jordán de la Cazuela (52), guionista y humorista argentino de origen español, que viajaba hacia Londres con su esposa y su hija menor, de 15 años.
Jim Conway, secretario del sindicato AUEW de Gran Bretaña.
John Cooper, quien habÃa ganado las medallas de plata en los 400 metros vallas masculinos y los 4X400 metros en las Olimpiadas de 1964 en Tokio.7​
Francisco Esperanza, corresponsal europeo del periódico El Observador.
Hubert Jake y Geoffrey Davies Brigstocke, de Gran Bretaña dos de las principales autoridades en el derecho del mar.
Patrick Hutton, principal funcionario cientÃfico en el British Atomic Weapons de Investigación (AWRE).
Graham Madera, ex alcalde de Brighouse, West Yorkshire, Inglaterra.
Wayne Wilcox, agregado cultural al servicio de Estados Unidos en la embajada en Londres y presidente del Departamento de Ciencias PolÃticas de la Universidad de Columbia, con su esposa, y dos de sus cuatro hijos.
Investigación
La grabadora de datos de vuelo y la grabadora de voces de la cabina mostraron que el primer indicio de que la tripulación de vuelo tenÃa algún problema fue un ruido sordo que tuvo lugar justo después que el avión pasó sobre Meaux. Ese sonido fue seguido por una ráfaga fuerte de aire, y el acelerador de la cola montado en el número 2 del motor se trabó en el mismo momento. En algún momento, uno de los tripulantes apretó el botón del micrófono, transmitiendo el caos en la cabina a la frecuencia de salida.
El avión se inclinó unos 20 grados hacia abajo y comenzó a ganar velocidad, mientras el capitán Nejat Berkoz y el primer oficial Oral Ulusman luchaban por obtener el control. Como la velocidad siguió en aumento, la elevación adicional comenzó a levantar el morro otra vez. Berkoz pidió "velocidad", y una vez más comenzó a empujar las palancas hacia adelante, con el fin de nivelar. Era demasiado tarde, sin embargo, y 72 segundos después de la descompresión, el avión se estrelló en el bosque a una velocidad de unos 430 nudos (796 km/h), en un leve giro a la izquierda. La velocidad del impacto hizo que el avión se desintegrara.
Los restos quedaron tan fragmentados que era difÃcil decir si cualquier parte de la aeronave estaba desaparecida. Un controlador de tráfico aéreo observó que a medida que el vuelo fue autorizado a FL230, habÃa visto brevemente un segundo eco en su radar, permaneciendo inmóvil detrás de la aeronave. Un agricultor pronto llamó por teléfono: la escotilla de carga trasera bajo el suelo del avión, partes de la planta interior, y seis asientos para pasajeros, sin soltar a sus ocupantes muertos, habÃan caÃdo en un campo de nabos, cerca de la localidad de Saint-Pathus, a unos 15 kilómetros al sur del lugar del accidente principal.
Los investigadores franceses determinaron que la escotilla de carga trasera habÃa fallado en vuelo, y la zona de carga habÃa sufrido una descompresión violenta. La diferencia resultante en la presión del aire entre la zona de carga y la cabina de pasajeros a presión por encima de ella, que ascendÃa a varias libras por pulgada cuadrada, causó una ruptura del suelo de la cabina por encima de la escotilla abierta y expulsó a través del agujero dos filas de asientos de pasajeros unidos a la sección del piso. Los cables de control que corrÃan por debajo de la sección del piso que se rompió, quedaron inutilizados y los pilotos perdieron la capacidad de controlar el avión, en particular, el timón y el motor número 2. La pérdida del control de estos componentes clave era catastrófico y mermó considerablemente la capacidad de los pilotos para controlar el avión entero.
Lloyd de Londres, aseguradora que cubrÃa a Douglas Aircraft, llamó a Failure Analysis Associates (hoy Exponent, Inc.) para investigar el accidente también. En la investigación de la compañÃa, el Dr. Alan Tetelman señaló que las patillas de la puerta de carga habÃan sido limadas. Se enteró de que en una escala en TurquÃa, los equipos de tierra habÃa tenido problemas para cerrar la puerta. Después de que menos de un cuarto de pulgada fuera sacado de las espigas, fueron capaces de cerrarlo sin esfuerzo. Se comprobó mediante pruebas que la puerta posteriormente cedió a aproximadamente 15 libras de presión, en contraste con las 300 libras de presión que habÃa sido diseñada para soportar.
Dramatización
Los eventos del vuelo 981 están recreados en el tercer episodio de la quinta temporada de Mayday: catástrofes aéreas, titulado «Explosión fatal» en Hispanoamérica y «A puerta cerrada» en España. El episodio también cubre el incidente del vuelo 96 de American Airlines.