Vuelo 800 de TWA

El vuelo 800 de Trans World Airlines (TW800/TWA800) era un vuelo internacional programado de Nueva York a Roma con escala en París. El 17 de julio de 1996, el Boeing 747-131 que operaba el vuelo explotó, se partió en el aire y se estrelló en el Océano Atlántico cerca de East Moriches en el estado de Nueva York, unos 12 minutos de después del despegue, causando la muerte a las 230 personas que se encontraban a bordo.

Mientras los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB en inglés), se dirigían al sitio del accidente, a donde llegaron la mañana siguiente,​ inicialmente se especuló mucho acerca de si la causa de la tragedia podría haber sido un atentado terrorista.​ En consecuencia el FBI inició una investigación criminal paralela. Dieciséis meses después el FBI anunció que no se había encontrado ninguna prueba de que se tratara de un acto criminal y cerró la investigación en curso.

La investigación de la NTSB, que duraría cuatro años, se dio por concluida con la aprobación del Informe de Accidente Aéreo, el 23 de agosto de 2000, poniendo así fin a la más exhaustiva, compleja y costosa investigación de una catástrofe aérea en la historia de los Estados Unidos. La conclusión del informe fue que la causa más probable del accidente fue una explosión de combustible inflamable o vapores de aire en un depósito de combustible, y, aunque no podía establecerse con absoluta certeza, la causa más probable de la fuente de ignición fue un cortocircuito. Como consecuencia de la investigación, se elaboraron nuevas normas para las aeronaves con el fin de evitar las explosiones de depósitos de combustible.

Existen muchas teorías alternativas del vuelo 800 de TWA, la más recurrente establece que la causa del accidente fue un misil disparado por un terrorista o por una nave de guerra de la armada de los Estados Unidos, y que todo el asunto es objeto de encubrimiento por parte del gobierno.

El vuelo accidentado

Recorrido del vuelo 800 de TWA.Los rectángulos de color marcan las áreas en las que se recuperaron restos.

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El avión accidentado, con matrícula N93119, fue manufacturado por Boeing en julio de 1971, y comprado nuevo por TWA. La aeronave había completado 16.869 vuelos con 93.303 horas de operación.​ El día del accidente el avión había partido de Atenas, Grecia, como vuelo 881 de TWA, y llegó a la puerta del aeropuerto Kennedy(JFK) sobre las 16:38. Allí repostó y hubo un cambio de tripulación; esta consistía en el Comandante Ralph G. Kevorkian, el comandante y oficial instructor Steven E. Snyder, el ingeniero de vuelo y oficial instructor Richard G. Campbell (todos con más de 30 años de carrera en TWA) y el ingeniero de vuelo en prácticas Oliver Krick, que empezaba la sexta fase de su entrenamiento inicial de experiencia operativa.

Debido a problemas técnicos con los sensores del inversor de empuje durante el aterrizaje del vuelo 881 de TWA en JFK, antes del vuelo 800 el personal de mantenimiento cerró el inversor del motor 3 (tratándolo como elemento de la lista maestra de equipo mínimo). Además se reemplazaron varios cables cortados del inversor de empuje del motor 3. Durante el repostaje del aparato, se pensó que el control del registro volumétrico (el VSO en inglés) había saltado antes de que los depósitos estuvieran llenos. Para continuar el repostaje a presión, un mecánico de TWA anuló el VSO automático retirando el fusible volumétrico y un interruptor de circuito de rebosamiento. Los registros de mantenimiento mostraban que la aeronave registró numerosas anotaciones relacionadas con el VSO en las semanas anteriores a la catástrofe.

El vuelo 800 de TWA estaba programado para salir de JFK con destino a París alrededor de las 19:00 horas, pero fue retrasado un poco más de una hora por motivo de una pieza de equipamiento de tierra que no funcionaba y por la falta de un pasajero que había facturado.1​ Una vez que se confirmó que el dueño del equipaje estaba a bordo, el personal de vuelo se preparó para el despegue y la aeronave se retiró de la puerta 27 en la Terminal 5.

El vuelo 800 recibió entonces una serie de órdenes de cambio de rumbo y generalmente de incremento de la altitud mientras ascendía a su altura de crucero programada.

Las condiciones meteorológicas en la zona eran de brisa suave y nubes dispersas,​ y las condiciones de visibilidad nocturnas eran seguras.​ La última transmisión de radio desde la aeronave se produjo a las 20:30 cuando el personal de vuelo recibió y reconoció las instrucciones del Centro de Control Aéreo de Boston (ARTCC en inglés), de ascender hasta 15 000 pies (4572,0 m).​ La última señal de retorno de transpondedor de radar que se recibió desde el avión fue registrada por el puesto de radar de la Administración Federal de Aviación (FAA en inglés) en Trevose, Pennsylvania a las 20:31:12.

Treinta y ocho segundos después, el comandante de un Boeing 737 de Eastwind Airlines informó al ARTCC de Boston que "acababa de ver una explosión ahí fuera", y añadió: "acabo de ver una explosión por encima de nosotros... a unos 16.000 pies [4.900m] o algo así, y ha caído justo al agua." A continuación, muchos centros de Control del tráfico aéreo en la zona de Nueva York/Long Island recibieron avisos de explosión por parte de otros pilotos que operaban en la zona. Muchos testigos en las inmediaciones del accidente afirmaron que vieron u oyeron explosiones, acompañados de una bola o bolas de fuego sobre el océano, y que pudieron observar restos, parte de ellos ardiendo, cayendo al agua.

A los pocos minutos del impacto con el agua, algunas personas pudieron alcanzar el lugar del accidente en embarcaciones de la policía, militares y civiles e iniciaron la búsqueda de supervivientes, aunque no se encontró ninguno,​ lo que convirtió al vuelo 800 de TWA en el segundo accidente con mayor número de víctimas en los Estados Unidos hasta entonces.26​